Un comutator este un dispozitiv care conectează dispozitivele dintr-o rețea. Acesta primește date de la un dispozitiv și le trimite către altul. Spre deosebire de un hub, care transmite date către toate dispozitivele, un comutator trimite date doar destinatarului dorit. Acest lucru face ca rețelele să fie mai rapide și mai sigure. Comutatoarele funcționează la nivelul legăturii de date.

Comutatoarele învață ce dispozitive se află pe ce porturi. Ele construiesc un tabel de adrese MAC. Când sosește un frame, comutatorul caută adresa MAC de destinație și îl transmite către portul corect. Dacă adresa este necunoscută, acesta inundă frame-ul către toate porturile. Tabela este construită dinamic.

Tipuri de comutatoare

• Negestionat: plug and play, fără configurare
• Gestionat: configurabil, VLAN-uri, monitorizare
• Nivelul 3: rutare între VLAN-uri
• PoE: oferă alimentare prin Ethernet
• Suprapunere: mai multe comutatoare ca unul singur

Comutatoarele sunt pilonii rețelelor locale. Ele conectează computere, imprimante și puncte de acces. Sunt ieftine și fiabile. Nu sunt extravagante. Dar fără ele, rețelele LAN nu ar funcționa. Comutatorul este directorul de trafic al rețelei locale.