Przełącznik to urządzenie łączące urządzenia w sieci. Odbiera dane z jednego urządzenia i wysyła je do drugiego. W przeciwieństwie do koncentratora, który rozgłasza dane do wszystkich urządzeń, przełącznik wysyła dane tylko do docelowego odbiorcy. Dzięki temu sieci są szybsze i bezpieczniejsze. Przełączniki działają na warstwie łącza danych.

Przełączniki uczą się, które urządzenia znajdują się na poszczególnych portach. Budują tablicę adresów MAC. Po nadejściu ramki przełącznik wyszukuje docelowy adres MAC i przekazuje go do właściwego portu. Jeśli adres jest nieznany, rozsyła ramkę do wszystkich portów. Tablica jest budowana dynamicznie.

Rodzaje przełączników

• Niezarządzane: podłącz i graj, bez konfiguracji
• Zarządzane: konfigurowalne, sieci VLAN, monitorowanie
• Warstwa 3: routing między sieciami VLAN
• PoE: zapewnia zasilanie przez Ethernet
• Możliwość układania w stosy: wiele przełączników jako jeden

Przełączniki to konie pociągowe sieci lokalnych. Łączą komputery, drukarki i punkty dostępowe. Są tanie i niezawodne. Nie są efektowne. Ale bez nich sieci LAN nie mogłyby funkcjonować. Przełącznik jest kontrolerem ruchu w sieci lokalnej.