المحوّل هو جهاز يربط الأجهزة داخل الشبكة. يستقبل البيانات من جهاز ويرسلها إلى جهاز آخر. على عكس الموزّع الذي يبثّ البيانات إلى جميع الأجهزة، يرسل المحوّل البيانات فقط إلى المستلم المقصود. هذا يجعل الشبكات أسرع وأكثر أمانًا. تعمل المحوّلات على مستوى طبقة ربط البيانات.

تتعرف المحولات على الأجهزة المتصلة بكل منفذ، وتُنشئ جدول عناوين MAC. عند وصول إطار بيانات، يبحث المحول عن عنوان MAC الوجهة ويُعيد توجيهه إلى المنفذ الصحيح. إذا كان العنوان غير معروف، فإنه يُرسل الإطار إلى جميع المنافذ. يُنشأ الجدول ديناميكيًا.

أنواع المفاتيح

• غير مُدار: التوصيل والتشغيل، لا حاجة إلى أي إعدادات
• مُدار: قابل للتكوين، شبكات VLAN، مراقبة
• الطبقة 3: التوجيه بين الشبكات المحلية الظاهرية
• PoE: يوفر الطاقة عبر الإيثرنت
• قابلة للتكديس: عدة مفاتيح كمفتاح واحد

تُعدّ المحوّلات بمثابة العمود الفقري للشبكات المحلية. فهي تربط أجهزة الكمبيوتر والطابعات ونقاط الوصول. تتميز برخص ثمنها وموثوقيتها العالية، وإن لم تكن جذابة من الناحية الجمالية. ولكن بدونها، لن تعمل الشبكات المحلية. المحوّل هو بمثابة مدير حركة البيانات في الشبكة المحلية.