Pe un platou de filmare, lumina cheie este prima lumină pe care o poziționează tehnicianul de filmare. Este principala sursă de iluminare a subiectului. Definește forma feței, direcția umbrelor și atmosfera generală a scenei. O lumină cheie dură creează umbre clare și dramatice. O lumină cheie moale creează tranziții blânde și măgulitoare. Alegerea luminii cheie este fundamentul designului de iluminat.

Lumina cheie este de obicei poziționată la un unghi de 45 de grade față de cameră și puțin deasupra nivelului ochilor subiectului. Această plasare creează o umbră cu aspect natural pe o parte a feței, oferind imaginii profunzime și dimensiune. Poziția exactă variază. O lumină cheie mai puternică creează umbre mai adânci și un aspect mai dramatic. O lumină cheie mai joasă creează un aspect mai teatral sau mai amenințător. O lumină cheie frontală creează un aspect plat, uniform, cu umbre minime.

Lumina cheie face parte din configurația de iluminare în trei puncte, împreună cu lumina de umplere și lumina de fundal. Lumina cheie asigură iluminarea principală. Lumina de umplere atenuează umbrele. Lumina de fundal separă subiectul de fundal. Raportul dintre lumina cheie și lumina de umplere determină contrastul. Un raport mare creează o imagine sumbră, cu cheie discretă. Un raport mic creează o imagine luminoasă, cu cheie înaltă. Lumina cheie este punctul de plecare. Totul este construit în jurul ei.