På et filmsett er hovedlyset det første lyset gafferen plasserer. Det er den primære lyskilden på motivet. Det definerer ansiktets form, skyggenes retning og den generelle stemningen i scenen. Et hardt hovedlys skaper skarpe, dramatiske skygger. Et mykt hovedlys skaper milde, flatterende overganger. Valget av hovedlys er grunnlaget for lysdesignet.

Nøkkellyset er vanligvis plassert i en 45-graders vinkel fra kameraet og litt over motivets øyehøyde. Denne plasseringen skaper en naturlig skygge på den ene siden av ansiktet, noe som gir bildet dybde og dimensjon. Den nøyaktige plasseringen varierer. Et høyere nøkkellys skaper dypere skygger og et mer dramatisk utseende. Et lavere nøkkellys skaper et mer teatralsk eller illevarslende utseende. Et frontalt nøkkellys skaper et flatt, jevnt utseende med minimale skygger.

Nøkkellyset er en del av trepunktsbelysningsoppsettet, sammen med fylllyset og bakgrunnsbelysningen. Nøkkellyset gir hovedbelysningen. Fylllyset myker opp skyggene. Bakgrunnsbelysningen skiller motivet fra bakgrunnen. Forholdet mellom nøkkel og fyll bestemmer kontrasten. Et høyt forhold skaper et stemningsfullt, lavmælt bilde. Et lavt forhold skaper et lyst, høylys bilde. Nøkkellyset er utgangspunktet. Alt annet er bygget rundt det.