Egy filmforgatáson a kulcsfény az első lámpa, amit a gaffer elhelyez. Ez a téma elsődleges megvilágítási forrása. Meghatározza az arc alakját, az árnyékok irányát és a jelenet általános hangulatát. Az erős kulcsfény éles, drámai árnyékokat hoz létre. A lágy kulcsfény lágy, előnyös átmeneteket hoz létre. A kulcsfény megválasztása a világítástervezés alapja.

A kulcsfény általában 45 fokos szögben helyezkedik el a kamerától, kissé a téma szemszintje felett. Ez az elhelyezés természetesnek tűnő árnyékot hoz létre az arc egyik oldalán, mélységet és dimenziót adva a képnek. A pontos pozíció változó. A magasabb kulcsfény mélyebb árnyékokat és drámaibb megjelenést hoz létre. A gyengébb kulcsfény teátrálisabb vagy baljóslatúbb megjelenést kölcsönöz. A frontális kulcsfény lapos, egyenletes megjelenést hoz létre minimális árnyékokkal.

A kulcsfény a hárompontos világítási beállítás része, a derítőfénnyel és a háttérvilágítással együtt. A kulcsfény biztosítja a fő megvilágítást. A derítőfény lágyítja az árnyékokat. A háttérvilágítás elválasztja a témát a háttértől. A kulcsfény és a derítőfény aránya határozza meg a kontrasztot. A magas arány hangulatos, visszafogott képet hoz létre. Az alacsony arány világos, magas tónusú képet hoz létre. A kulcsfény a kiindulópont. Minden más köré épül.