En un plató de cine, la luz principal es la primera que coloca el jefe de iluminación. Es la fuente de luz primordial sobre el sujeto. Define la forma del rostro, la dirección de las sombras y el ambiente general de la escena. Una luz principal dura crea sombras nítidas y dramáticas. Una luz principal suave crea transiciones delicadas y favorecedoras. La elección de la luz principal es fundamental para el diseño de iluminación.

La luz principal suele colocarse a 45 grados de la cámara y ligeramente por encima del nivel de los ojos del sujeto. Esta posición crea una sombra de aspecto natural en un lado del rostro, aportando profundidad y dimensión a la imagen. La posición exacta varía. Una luz principal más alta crea sombras más profundas y un aspecto más dramático. Una luz principal más baja crea un aspecto más teatral o inquietante. Una luz principal frontal crea un aspecto plano y uniforme con sombras mínimas.

La luz principal forma parte de la configuración de iluminación de tres puntos, junto con la luz de relleno y la luz de fondo. La luz principal proporciona la iluminación principal. La luz de relleno suaviza las sombras. La luz de fondo separa al sujeto del fondo. La proporción entre la luz principal y la de relleno determina el contraste. Una proporción alta crea una imagen sombría y con poca luz. Una proporción baja crea una imagen brillante y con mucha luz. La luz principal es el punto de partida. Todo lo demás se construye a su alrededor.