Am Filmset ist das Hauptlicht die erste Leuchte, die der Beleuchter positioniert. Es ist die primäre Lichtquelle für das Motiv. Es definiert die Gesichtsform, die Schattenrichtung und die Gesamtstimmung der Szene. Hartes Hauptlicht erzeugt scharfe, dramatische Schatten. Weiches Hauptlicht hingegen erzeugt sanfte, schmeichelhafte Übergänge. Die Wahl des Hauptlichts ist die Grundlage des Lichtdesigns.

Das Hauptlicht wird üblicherweise in einem 45-Grad-Winkel zur Kamera und etwas oberhalb der Augenhöhe des Motivs positioniert. Diese Positionierung erzeugt einen natürlich wirkenden Schatten auf einer Gesichtshälfte und verleiht dem Bild Tiefe und Dimension. Die genaue Position kann variieren. Ein höher positioniertes Hauptlicht erzeugt tiefere Schatten und einen dramatischeren Look. Ein tiefer positioniertes Hauptlicht erzeugt einen theatralischeren oder bedrohlicheren Look. Ein frontales Hauptlicht erzeugt ein flaches, gleichmäßiges Bild mit minimalen Schatten.

Das Hauptlicht ist neben dem Aufhelllicht und dem Gegenlicht fester Bestandteil der Dreipunktbeleuchtung. Es sorgt für die Hauptausleuchtung, das Aufhelllicht mildert die Schatten und das Gegenlicht hebt das Motiv vom Hintergrund ab. Das Verhältnis von Haupt- zu Aufhelllicht bestimmt den Kontrast. Ein hohes Verhältnis erzeugt ein stimmungsvolles, zurückhaltendes Bild, ein niedriges Verhältnis ein helles, aufhellendes. Das Hauptlicht ist der Ausgangspunkt. Alles andere baut darauf auf.