Num set de filmagens, a luz principal é a primeira luz que o eletricista posiciona. É a principal fonte de iluminação sobre o sujeito. Define o formato do rosto, a direção das sombras e o ambiente geral da cena. Uma luz principal dura cria sombras nítidas e dramáticas. Uma luz principal suave cria transições delicadas e favorecedoras. A escolha da luz principal é a base do projeto de iluminação.

A luz principal é geralmente posicionada num ângulo de 45 graus em relação à câmara e ligeiramente acima da linha dos olhos do sujeito. Este posicionamento cria uma sombra natural num dos lados do rosto, conferindo profundidade e dimensão à imagem. A posição exata varia. Uma luz principal mais elevada cria sombras mais profundas e um aspeto mais dramático. Uma luz principal mais baixa cria um aspeto mais teatral ou sombrio. Uma luz principal frontal cria um aspeto plano e uniforme, com sombras mínimas.

A luz principal faz parte da configuração de iluminação de três pontos, juntamente com a luz de enchimento e a luz de fundo. A luz principal fornece a iluminação principal. A luz de enchimento suaviza as sombras. A luz de fundo separa o objeto do fundo. A relação entre a luz principal e a luz de enchimento determina o contraste. Uma proporção elevada cria uma imagem melancólica e com tons escuros. Uma relação baixa cria uma imagem brilhante e com tons claros. A luz principal é o ponto de partida. Tudo o resto é construído em torno dela.