Op een filmset is de hoofdlichtbron de eerste lichtbron die de gaffer plaatst. Het is de primaire lichtbron voor het onderwerp. Het bepaalt de vorm van het gezicht, de richting van de schaduwen en de algehele sfeer van de scène. Een hard hoofdlicht creëert scherpe, dramatische schaduwen. Een zacht hoofdlicht creëert vloeiende, flatterende overgangen. De keuze van het hoofdlicht vormt de basis van het lichtontwerp.

De hoofdlichtbron wordt meestal onder een hoek van 45 graden ten opzichte van de camera geplaatst, iets boven ooghoogte van het onderwerp. Deze plaatsing zorgt voor een natuurlijk ogende schaduw aan één kant van het gezicht, waardoor de afbeelding diepte en dimensie krijgt. De exacte positie varieert. Een hogere hoofdlichtbron zorgt voor diepere schaduwen en een dramatischer effect. Een lagere hoofdlichtbron creëert een meer theatrale of dreigende uitstraling. Een frontale hoofdlichtbron zorgt voor een vlakke, egale look met minimale schaduwen.

De hoofdverlichting maakt deel uit van de driepuntsbelichting, samen met de invulverlichting en de tegenverlichting. De hoofdverlichting zorgt voor de belangrijkste belichting. De invulverlichting verzacht de schaduwen. De tegenverlichting scheidt het onderwerp van de achtergrond. De verhouding tussen hoofd- en invulverlichting bepaalt het contrast. Een hoge verhouding creëert een sfeervol, gedempt beeld. Een lage verhouding creëert een helder, scherp beeld. De hoofdverlichting is het uitgangspunt. Alles wat daarop volgt, wordt eromheen opgebouwd.