Na filmovém place je klíčové světlo prvním světlem, které režisér umístí. Je to primární zdroj osvětlení objektu. Definuje tvar obličeje, směr stínů a celkovou náladu scény. Tvrdé klíčové světlo vytváří ostré, dramatické stíny. Měkké klíčové světlo vytváří jemné, lichotivé přechody. Volba klíčového světla je základem světelného designu.

Klíčové světlo je obvykle umístěno v úhlu 45 stupňů od fotoaparátu a mírně nad úrovní očí fotografovaného objektu. Toto umístění vytváří přirozeně vypadající stín na jedné straně obličeje, což dodává obrazu hloubku a rozměr. Přesná poloha se liší. Vyšší klíčové světlo vytváří hlubší stíny a dramatičtější vzhled. Nižší klíčové světlo vytváří teatrálnější nebo zlověstnější vzhled. Čelní klíčové světlo vytváří plochý, rovnoměrný vzhled s minimálními stíny.

Klíčové světlo je součástí tříbodového osvětlení, spolu s doplňkovým světlem a protisvětlem. Klíčové světlo poskytuje hlavní osvětlení. Výplň změkčuje stíny. Protisvětlo odděluje objekt od pozadí. Poměr klíčového a výplňového světla určuje kontrast. Vysoký poměr vytváří náladový snímek s nízkým keyem. Nízký poměr vytváří jasný snímek s vysokým keyem. Klíčové světlo je výchozím bodem. Všechno ostatní je postaveno kolem něj.