På et filmset er nøglelyset det første lys, som optageren placerer. Det er den primære lyskilde på motivet. Det definerer ansigtets form, skyggernes retning og scenens overordnede stemning. Et hårdt nøglelys skaber skarpe, dramatiske skygger. Et blødt nøglelys skaber blide, flatterende overgange. Valget af nøglelys er fundamentet for lysdesignet.

Nøglelyset er normalt placeret i en 45-graders vinkel fra kameraet og lidt over motivets øjenhøjde. Denne placering skaber en naturligt udseende skygge på den ene side af ansigtet, hvilket giver billedet dybde og dimension. Den nøjagtige position varierer. Et højere nøglelys skaber dybere skygger og et mere dramatisk udseende. Et lavere nøglelys skaber et mere teatralsk eller ildevarslende udseende. Et frontalt nøglelys skaber et fladt, jævnt udseende med minimale skygger.

Nøglelyset er en del af trepunktsbelysningsopsætningen sammen med udfyldningslyset og baggrundsbelysningen. Nøglelyset sørger for hovedbelysningen. Udfyldningslyset blødgør skyggerne. Baggrundsbelysningen adskiller motivet fra baggrunden. Forholdet mellem nøgle og udfyldning bestemmer kontrasten. Et højt forhold skaber et stemningsfuldt, lavt billede. Et lavt forhold skaber et lyst, højt billede. Nøglelyset er udgangspunktet. Alt andet er bygget op omkring det.