في موقع تصوير فيلم، يُعدّ الضوء الرئيسي أول ضوء يُحدّده فني الإضاءة. وهو المصدر الأساسي للإضاءة على الشخص أو الشخصية المصوّرة. يُحدّد هذا الضوء شكل الوجه، واتجاه الظلال، والمزاج العام للمشهد. يُنتج الضوء الرئيسي القوي ظلالًا حادة ودرامية، بينما يُنتج الضوء الرئيسي الناعم انتقالات سلسة وجذابة. ويُشكّل اختيار الضوء الرئيسي أساس تصميم الإضاءة.

يُوضع مصدر الإضاءة الرئيسي عادةً بزاوية 45 درجة من الكاميرا، وأعلى قليلاً من مستوى نظر الشخص. يُضفي هذا الوضع ظلاً طبيعياً على جانب واحد من الوجه، مما يُعطي الصورة عمقاً وبعداً. يختلف الموضع الدقيق؛ فمصدر الإضاءة الرئيسي المرتفع يُنتج ظلالاً أعمق ومظهراً أكثر دراماتيكية، بينما يُنتج مصدر الإضاءة الرئيسي المنخفض مظهراً مسرحياً أو مُرعباً. أما مصدر الإضاءة الرئيسي الأمامي فيُنتج مظهراً مسطحاً ومتساوياً مع ظلال قليلة.

يُعدّ الضوء الرئيسي جزءًا من نظام الإضاءة ثلاثي النقاط، إلى جانب الضوء المساعد والإضاءة الخلفية. يوفر الضوء الرئيسي الإضاءة الأساسية، بينما يُخفف الضوء المساعد من حدة الظلال، وتفصل الإضاءة الخلفية الهدف عن الخلفية. تحدد نسبة الضوء الرئيسي إلى الضوء المساعد التباين؛ فالنسبة العالية تُنتج صورة ذات طابع كئيب وإضاءة خافتة، بينما النسبة المنخفضة تُنتج صورة ساطعة وإضاءة عالية. يُعتبر الضوء الرئيسي نقطة البداية، وكل شيء آخر يُبنى حوله.