Sur un plateau de tournage, la lumière principale est la première source de lumière que le chef électricien installe. Elle éclaire le sujet en premier. Elle définit la forme du visage, la direction des ombres et l'ambiance générale de la scène. Une lumière principale dure crée des ombres nettes et dramatiques, tandis qu'une lumière principale douce crée des transitions subtiles et flatteuses. Le choix de la lumière principale est fondamental pour la conception de l'éclairage.

L'éclairage principal est généralement positionné à un angle de 45 degrés par rapport à la caméra et légèrement au-dessus du niveau des yeux du sujet. Ce positionnement crée une ombre naturelle sur un côté du visage, donnant ainsi de la profondeur et du relief à l'image. Sa position exacte varie. Un éclairage principal plus haut crée des ombres plus profondes et un rendu plus dramatique. Un éclairage principal plus bas crée un rendu plus théâtral ou inquiétant. Un éclairage principal frontal crée un rendu uniforme et plat avec des ombres minimales.

L'éclairage principal fait partie du système d'éclairage à trois points, avec l'éclairage d'appoint et le contre-jour. L'éclairage principal fournit la lumière principale. L'éclairage d'appoint adoucit les ombres. Le contre-jour détache le sujet de l'arrière-plan. Le rapport entre l'éclairage principal et l'éclairage d'appoint détermine le contraste. Un rapport élevé crée une image sombre et tamisée. Un rapport faible crée une image lumineuse et éclatante. L'éclairage principal est le point de départ. Tout le reste est construit autour de lui.