Um grupo de equipas disputa uma série de jogos programados entre si ao longo de vários meses, acumulando pontos para uma classificação final. Esta estrutura é uma liga. Ela recompensa a consistência ao longo da temporada, em vez da sorte numa única partida a eliminar.

As ligas podem ser abertas ou fechadas, nacionais ou regionais, profissionais ou amadoras. Os sistemas de pontuação normalmente premeiam mais as vitórias do que os empates, com critérios de desempate como a diferença de golos ou os confrontos diretos. O acesso e o rebaixamento ligam diferentes níveis em alguns sistemas, criando riscos em ambas as extremidades da tabela.

O calendário da liga define os períodos de treino, as janelas de transferências e o envolvimento dos adeptos. Vencer o campeonato é muitas vezes considerado a principal medida do sucesso de uma temporada. As rivalidades desenvolvem-se através de confrontos repetidos e acrescentam peso narrativo às partidas individuais.

A classificação final da temporada conta uma história mais completa do que qualquer final isoladamente.