Un groupe d'équipes dispute une série de matchs programmés les unes contre les autres sur plusieurs mois, accumulant des points pour établir un classement final. Cette structure constitue un championnat. Elle privilégie la régularité tout au long de la saison plutôt que la chance lors d'un match à élimination directe.

Les ligues peuvent être ouvertes ou fermées, nationales ou régionales, professionnelles ou amateurs. Les systèmes de points attribuent généralement plus de points aux victoires qu'aux matchs nuls, avec des critères de départage comme la différence de buts ou les confrontations directes. La promotion et la relégation relient les différents niveaux dans certains systèmes, créant ainsi un enjeu important en haut et en bas du classement.

Le calendrier du championnat influence les périodes d'entraînement, les mercatos et l'implication des supporters. Remporter le titre est souvent considéré comme le principal critère de réussite d'une saison. Les rivalités se développent au fil des confrontations et donnent une dimension historique aux matchs.

Le classement final du championnat raconte une histoire plus longue que n'importe quelle finale.