Un grupo de equipos disputa una serie de partidos programados entre sí durante varios meses, acumulando puntos para la clasificación final. Esta estructura constituye una liga. Recompensa la regularidad a lo largo de la temporada, en lugar de la suerte en una sola eliminación.

Las ligas pueden ser abiertas o cerradas, nacionales o regionales, profesionales o amateur. Los sistemas de puntuación suelen otorgar más puntos por las victorias que por los empates, con criterios de desempate como la diferencia de goles o el historial de enfrentamientos directos. En algunos sistemas, el ascenso y el descenso conectan diferentes niveles, lo que genera tensión en ambos extremos de la tabla.

El calendario de la liga determina los periodos de entrenamiento, los periodos de fichajes y la participación de los aficionados. Ganar la liga suele considerarse el principal indicador del éxito de una temporada. Las rivalidades se desarrollan a través de los encuentros repetidos y añaden relevancia narrativa a cada partido.

La clasificación final de la temporada cuenta una historia más larga que cualquier final individual.