Eine Gruppe von Teams bestreitet über mehrere Monate hinweg eine Reihe von Spielen gegeneinander und sammelt dabei Punkte für eine abschließende Rangliste. Diese Struktur nennt man Liga. Sie belohnt Konstanz über eine ganze Saison hinweg, nicht Glück im K.-o.-System.

Ligen können offen oder geschlossen, national oder regional, professionell oder Amateur-Ligen sein. Punktesysteme belohnen Siege in der Regel höher als Unentschieden, wobei bei Punktgleichheit Tordifferenzen oder der direkte Vergleich als Entscheidungsgrundlage dienen. Auf- und Abstieg verbinden in manchen Systemen verschiedene Ligen und sorgen so für Spannung an beiden Tabellenenden.

Der Ligakalender bestimmt Trainingszeiten, Transferfenster und das Fan-Engagement. Der Gewinn der Meisterschaft gilt oft als wichtigstes Kriterium für den Erfolg einer Saison. Rivalitäten entwickeln sich durch wiederholte Begegnungen und verleihen den einzelnen Spielen zusätzliche Bedeutung.

Eine Ligatabelle am Ende der Saison erzählt eine längere Geschichte als jedes einzelne Finale.