Quem é a filha do irmão da tua mãe? Em algumas sociedades, ela é sua irmã. Noutras, é sua prima. O parentesco é o sistema de relações sociais baseado na descendência e no casamento. Define quem é parente de quem, que obrigações têm e como a propriedade e o estatuto são transmitidos entre gerações.

Os antropólogos e os sociólogos estudam o parentesco porque este organiza grande parte da vida social. Nas sociedades de pequena escala, o parentesco determina a residência, a herança, as alianças políticas e os papéis religiosos. Nas sociedades modernas, o parentesco ainda importa, embora partilhe espaço com outras instituições.

Conceitos-chave

• Descendência: matrilineal, patrilineal ou bilateral
• Casamento: exogamia (fora do grupo) ou endogamia (dentro do grupo)
• Termos de parentesco: mãe, pai, tia, tio, primo(a)
• Parentesco fictício: relações de proximidade não consanguíneas tratadas como família.

Os sistemas de parentesco não são fixos. Mudam com a migração, a tecnologia e as leis. O casamento entre pessoas do mesmo sexo, a adoção e a reprodução assistida alargaram o que é considerado parentesco. Padrinhos, amigos próximos e famílias escolhidas tornam ténue a linha divisória entre os laços de sangue e os laços afetivos.