¿Quién es la hija del hermano de tu madre? En algunas sociedades, es tu hermana. En otras, es tu prima. El parentesco es el sistema de relaciones sociales basado en la descendencia y el matrimonio. Define quién está emparentado con quién, qué obligaciones tienen y cómo se transmiten la propiedad y el estatus entre generaciones.

Antropólogos y sociólogos estudian el parentesco porque organiza gran parte de la vida social. En las sociedades pequeñas, el parentesco determina la residencia, la herencia, las alianzas políticas y los roles religiosos. En las sociedades modernas, el parentesco sigue siendo importante, aunque comparte espacio con otras instituciones.

Conceptos clave

• Descendencia: matrilineal, patrilineal o bilateral
• Matrimonio: exogamia (fuera del grupo) o endogamia (dentro del grupo)
• Términos de parentesco: madre, padre, tía, tío, primo
• Parentesco ficticio: relaciones cercanas no consanguíneas tratadas como familia.

Los sistemas de parentesco no son estáticos. Cambian con la migración, la tecnología y la legislación. El matrimonio entre personas del mismo sexo, la adopción y la reproducción asistida han ampliado la definición de parentesco. Los padrinos, los amigos íntimos y las familias elegidas difuminan la línea entre sangre y vínculo.