Ποια είναι η κόρη του αδελφού της μητέρας σου; Σε ορισμένες κοινωνίες, είναι η αδερφή σου. Σε άλλες, είναι η ξαδέρφη σου. Η συγγένεια είναι το σύστημα κοινωνικών σχέσεων που βασίζεται στην καταγωγή και τον γάμο. Ορίζει ποιος έχει συγγένεια με ποιον, ποιες υποχρεώσεις έχει και πώς η περιουσία και η κοινωνική θέση μεταβιβάζονται μεταξύ των γενεών.

Οι ανθρωπολόγοι και οι κοινωνιολόγοι μελετούν τη συγγένεια επειδή οργανώνει μεγάλο μέρος της κοινωνικής ζωής. Σε μικρής κλίμακας κοινωνίες, η συγγένεια καθορίζει την κατοικία, την κληρονομιά, τις πολιτικές συμμαχίες και τους θρησκευτικούς ρόλους. Στις σύγχρονες κοινωνίες, η συγγένεια εξακολουθεί να έχει σημασία, αν και μοιράζεται τον χώρο με άλλους θεσμούς.

Βασικές έννοιες

• Καταγωγή: μητρογραμμική, πατρογραμμική ή αμφοτερόπλευρη
• Γάμος: εξωγαμία (εξωτερική ομάδα) ή ενδογαμία (εσωτερική ομάδα)
• Όροι συγγένειας: μητέρα, πατέρας, θεία, θείος, ξάδερφος
• Πλασματική συγγένεια: στενές σχέσεις εκτός αίματος που αντιμετωπίζονται ως οικογένεια

Τα συστήματα συγγένειας δεν είναι σταθερά. Αλλάζουν με τη μετανάστευση, την τεχνολογία και τη νομοθεσία. Ο γάμος μεταξύ ατόμων του ίδιου φύλου, η υιοθεσία και η υποβοηθούμενη αναπαραγωγή έχουν διευρύνει αυτό που θεωρείται συγγένεια. Οι νονοί, οι στενοί φίλοι και οι επιλεγμένες οικογένειες θολώνουν τα όρια μεταξύ αίματος και δεσμού.