Qui est la fille du frère de votre mère ? Dans certaines sociétés, c’est votre sœur. Dans d’autres, c’est votre cousine. La parenté est le système de relations sociales fondé sur la filiation et le mariage. Elle définit les liens de parenté, les obligations de chacun et la transmission des biens et du statut social d’une génération à l’autre.

Les anthropologues et les sociologues étudient la parenté car elle structure une grande partie de la vie sociale. Dans les sociétés à petite échelle, la parenté détermine le lieu de résidence, l'héritage, les alliances politiques et les rôles religieux. Dans les sociétés modernes, la parenté conserve son importance, même si elle coexiste avec d'autres institutions.

Concepts clés

• Descendance : matrilinéaire, patrilinéaire ou bilatérale
• Mariage : exogamie (hors du groupe) ou endogamie (au sein du groupe)
• Termes de parenté : mère, père, tante, oncle, cousin
• Liens de parenté fictifs : relations étroites sans lien de sang considérées comme familiales

Les systèmes de parenté ne sont pas figés. Ils évoluent au gré des migrations, des avancées technologiques et des lois. Le mariage homosexuel, l'adoption et la procréation médicalement assistée ont élargi la définition de la parenté. Parrains et marraines, amis proches et familles choisies brouillent la frontière entre liens du sang et liens affectifs.