Numa mesquita, os fiéis colocam-se em filas e uma única pessoa à frente lidera as orações. Essa pessoa é o íman. O papel combina a liderança litúrgica com, em muitas comunidades, o ensino e o cuidado pastoral.

Qualquer muçulmano instruído pode liderar a oração, embora o título designe geralmente uma autoridade religiosa mais permanente. No Islão sunita, os imãs são geralmente escolhidos pelo seu conhecimento e carácter. Na tradição xiita, os imãs detêm um estatuto único, divinamente orientado, dentro de uma linhagem específica. Os sermões de sexta-feira são uma responsabilidade regular.

Os imãs podem também arbitrar disputas pessoais, supervisionar a educação e representar a comunidade publicamente. A formação varia de uma aprendizagem informal a estudos formais em seminários. A voz do imã molda a vida religiosa quotidiana dos membros da mesquita.

A liderança na oração continua a ser a função mais visível e consistente.