En una mezquita, la congregación se coloca en filas y una sola persona al frente dirige las oraciones. Esa persona es el imán. Su función combina el liderazgo litúrgico con, en muchas comunidades, la enseñanza y la atención pastoral.

Cualquier musulmán con conocimientos puede dirigir la oración, aunque el título suele designar una autoridad religiosa más permanente. En el islam sunita, los imanes generalmente se eligen por su erudición y carácter. En la tradición chiita, los imanes ostentan un estatus único, guiado divinamente, dentro de un linaje específico. Los sermones de los viernes son una responsabilidad habitual.

Los imanes también pueden dirimir disputas personales, supervisar la educación y representar a la comunidad públicamente. Su formación varía desde el aprendizaje informal hasta los estudios formales en seminarios. La voz del imán influye en la vida religiosa cotidiana de los miembros de la mezquita.

El liderazgo en la oración sigue siendo la función más visible y constante.