في المسجد، يقف المصلون في صفوف، ويتولى شخص واحد في المقدمة قيادة الصلاة. هذا الشخص هو الإمام. يجمع هذا الدور بين القيادة الدينية والتعليم والرعاية الروحية في العديد من المجتمعات.

يجوز لأي مسلم مطلع أن يؤمّ المصلين، إلا أن هذا اللقب غالباً ما يدل على سلطة دينية دائمة. في الإسلام السني، يُختار الأئمة عادةً بناءً على علمهم وحسن خلقهم. أما في المذهب الشيعي، فيتمتع الأئمة بمكانة فريدة، مستمدة من توفيق إلهي، ضمن مذهبهم. وتُعدّ خطبة الجمعة من واجباتهم اليومية.

قد يتولى الأئمة أيضاً الفصل في النزاعات الشخصية، والإشراف على التعليم، وتمثيل المجتمع أمام العامة. ويتنوع التدريب بين التلمذة غير الرسمية والدراسة الأكاديمية في المعاهد الدينية. ويؤثر صوت الإمام في الحياة الدينية اليومية لأفراد المسجد.

تبقى القيادة في الصلاة الوظيفة الأكثر وضوحاً وثباتاً.