Dans une mosquée, les fidèles se tiennent en rangs et une personne, à l'avant, dirige la prière : l'imam. Ce rôle associe la direction liturgique à, dans de nombreuses communautés, l'enseignement et l'accompagnement spirituel.

Tout musulman instruit peut diriger la prière, mais le titre d'imam désigne souvent une autorité religieuse plus permanente. Dans l'islam sunnite, les imams sont généralement choisis pour leur érudition et leur personnalité. Dans la tradition chiite, les imams occupent un statut unique, guidé par la volonté divine, au sein d'une lignée spécifique. Le sermon du vendredi est une fonction régulière.

Les imams peuvent également trancher les conflits personnels, superviser l'éducation et représenter publiquement la communauté. Leur formation varie, allant d'un apprentissage informel à des études formelles en séminaire. La voix de l'imam influence la vie religieuse quotidienne des fidèles de la mosquée.

Le leadership dans la prière demeure la fonction la plus visible et la plus constante.