In een moskee staat de gemeente in rijen en leidt één persoon vooraan het gebed. Die persoon is de imam. De rol combineert liturgisch leiderschap met, in veel gemeenschappen, onderwijs en pastorale zorg.

Iedere kundige moslim mag het gebed leiden, maar de titel duidt vaak op een meer permanente religieuze autoriteit. In het soennitische islam worden imams over het algemeen gekozen op basis van hun kennis en karakter. In de sjiitische traditie bekleden imams een unieke, door God geleide status binnen een specifieke stroming. Het houden van de vrijdagpreek is een vaste verantwoordelijkheid.

Imams kunnen ook persoonlijke geschillen beslechten, toezicht houden op het onderwijs en de gemeenschap in het openbaar vertegenwoordigen. De opleiding varieert van een informele leerlingperiode tot een formele seminarieopleiding. De stem van de imam geeft vorm aan het dagelijkse religieuze leven van de leden van de moskee.

Leiderschap in gebed blijft de meest zichtbare en constante functie.