O relativismo defende que a verdade ou a moralidade dependem do contexto. O que é verdade para uma pessoa ou cultura pode não ser verdade para outra. O que é certo numa sociedade pode ser errado noutra. Esta visão apresenta-se de diversas formas. O relativismo epistémico defende que o conhecimento é relativo a uma estrutura. O relativismo moral defende que os juízos morais são relativos a uma cultura ou indivíduo. O relativismo cultural defende que devemos compreender as crenças e práticas no seu próprio contexto cultural, e não julgá-las pelos nossos próprios padrões.

O relativismo é frequentemente contrastado com o objetivismo, que defende que algumas verdades são universais. Os críticos argumentam que o relativismo é contraproducente. Se toda a verdade é relativa, então a afirmação de que toda a verdade é relativa é ela própria relativa. Os defensores respondem que o relativismo diz respeito aos padrões que utilizamos, e não à existência de um mundo independente de nós. O relativismo tem sido influente na antropologia, na sociologia e nos estudos culturais. Incentiva a tolerância e a humildade. Também levanta questões difíceis. Se a moralidade é relativa, como criticamos práticas como a escravatura ou a mutilação genital feminina? Se o conhecimento é relativo, como avaliamos as afirmações científicas concorrentes? O debate entre o relativismo e os seus críticos é um dos mais importantes da filosofia contemporânea.

Formas de relativismo

• Epistémico. O conhecimento é relativo a uma estrutura.
• Moral. A moralidade é relativa a uma cultura ou indivíduo.
• Cultural. As crenças e práticas devem ser compreendidas em contexto.
• Estética. A beleza é relativa ao gosto individual.

Relativismo não é o mesmo que tolerância. A tolerância é um valor. O relativismo é uma afirmação sobre a natureza da verdade e da moralidade.