Le relativisme soutient que la vérité et la moralité dépendent du contexte. Ce qui est vrai pour une personne ou une culture peut ne pas l'être pour une autre. Ce qui est juste dans une société peut être injuste dans une autre. Cette conception se décline sous différentes formes. Le relativisme épistémique affirme que la connaissance est relative à un cadre de référence. Le relativisme moral soutient que les jugements moraux sont relatifs à une culture ou à un individu. Le relativisme culturel soutient que nous devons comprendre les croyances et les pratiques dans leur propre contexte culturel, et non les juger selon nos propres critères.

Le relativisme est souvent opposé à l'objectivisme, qui soutient que certaines vérités sont universelles. Ses détracteurs affirment que le relativisme est contradictoire. Si toute vérité est relative, alors l'affirmation selon laquelle toute vérité est relative est elle-même relative. Ses défenseurs rétorquent que le relativisme concerne les critères que nous utilisons, et non l'existence d'un monde indépendant de nous. Le relativisme a exercé une influence considérable en anthropologie, en sociologie et en études culturelles. Il encourage la tolérance et l'humilité, mais soulève également des questions complexes. Si la moralité est relative, comment critiquer des pratiques telles que l'esclavage ou les mutilations génitales ? Si la connaissance est relative, comment évaluer les affirmations scientifiques concurrentes ? Le débat entre le relativisme et ses critiques est l'un des plus importants de la philosophie contemporaine.

Formes de relativisme

• Épistémique. La connaissance est relative à un cadre.
• Moral. La moralité est relative à une culture ou à un individu.
• Culturel. Les croyances et les pratiques doivent être comprises dans leur contexte.
• Esthétique. La beauté est relative aux goûts individuels.

Le relativisme n'est pas synonyme de tolérance. La tolérance est une valeur. Le relativisme est une affirmation concernant la nature de la vérité et de la moralité.