Ο σχετικισμός υποστηρίζει ότι η αλήθεια ή η ηθική εξαρτάται από το πλαίσιο. Αυτό που ισχύει για ένα άτομο ή πολιτισμό μπορεί να μην ισχύει για έναν άλλο. Αυτό που είναι σωστό σε μια κοινωνία μπορεί να είναι λάθος σε μια άλλη. Η άποψη αυτή έχει πολλές μορφές. Ο επιστημολογικός σχετικισμός υποστηρίζει ότι η γνώση είναι σχετική με ένα πλαίσιο. Ο ηθικός σχετικισμός υποστηρίζει ότι οι ηθικές κρίσεις είναι σχετικές με έναν πολιτισμό ή ένα άτομο. Ο πολιτισμικός σχετικισμός υποστηρίζει ότι θα πρέπει να κατανοούμε τις πεποιθήσεις και τις πρακτικές στο δικό τους πολιτισμικό πλαίσιο και όχι να τις κρίνουμε με τα δικά μας κριτήρια.

Ο σχετικισμός συχνά αντιπαραβάλλεται με τον αντικειμενισμό, ο οποίος υποστηρίζει ότι ορισμένες αλήθειες είναι καθολικές. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι ο σχετικισμός είναι αυτοανατρεπτικός. Αν όλη η αλήθεια είναι σχετική, τότε ο ισχυρισμός ότι όλη η αλήθεια είναι σχετική είναι ο ίδιος σχετικός. Οι υπερασπιστές του απαντούν ότι ο σχετικισμός αφορά τα πρότυπα που χρησιμοποιούμε, όχι το αν υπάρχει ένας κόσμος ανεξάρτητος από εμάς. Ο σχετικισμός έχει επηρεάσει την ανθρωπολογία, την κοινωνιολογία και τις πολιτισμικές σπουδές. Ενθαρρύνει την ανοχή και την ταπεινότητα. Θέτει επίσης δύσκολα ερωτήματα. Αν η ηθική είναι σχετική, πώς επικρίνουμε πρακτικές όπως η δουλεία ή ο ακρωτηριασμός των γεννητικών οργάνων; Αν η γνώση είναι σχετική, πώς αξιολογούμε ανταγωνιστικούς επιστημονικούς ισχυρισμούς; Η διαμάχη μεταξύ του σχετικισμού και των επικριτών του είναι μια από τις πιο σημαντικές στη σύγχρονη φιλοσοφία.

Μορφές σχετικισμού

• Επιστημολογία. Η γνώση είναι σχετική με ένα πλαίσιο.
• Ηθική. Η ηθική σχετίζεται με έναν πολιτισμό ή ένα άτομο.
• Πολιτισμικά. Οι πεποιθήσεις και οι πρακτικές θα πρέπει να γίνονται κατανοητές στο πλαίσιο τους.
• Αισθητική. Η ομορφιά έχει να κάνει με το ατομικό γούστο.

Ο σχετικισμός δεν είναι το ίδιο με την ανοχή. Η ανοχή είναι μια αξία. Ο σχετικισμός είναι ένας ισχυρισμός σχετικά με τη φύση της αλήθειας και της ηθικής.