Qualquer reservatório que absorva mais carbono do que aquele que liberta durante um determinado período funciona como um sumidouro de carbono. O oceano é o maior sumidouro de carbono ativo do planeta, tendo absorvido uma fração substancial do dióxido de carbono libertado pela queima de combustíveis fósseis e pela desflorestação.

Dois processos principais impulsionam a absorção oceânica. A bomba de solubilidade dissolve o CO2 nas águas superficiais frias, que posteriormente se afundam no oceano profundo. A bomba biológica transfere o carbono fixado pelo fitoplâncton para camadas mais profundas através de partículas em sedimentação e migração vertical. Os pântanos costeiros e os leitos de ervas marinhas funcionam como sumidouros adicionais, mais localizados, que armazenam carbono nos sedimentos.

A capacidade destes sumidouros não é ilimitada e pode sofrer alterações com o aquecimento global, alterações na circulação atmosférica e modificações nos ecossistemas. A monitorização do sumidouro de carbono oceânico requer uma combinação de medições à superfície, observações no interior do oceano e modelos. A quantificação precisa é essencial para o fecho do balanço global de carbono e para a avaliação de estratégias de mitigação das alterações climáticas.

• Reservatório que absorve mais carbono do que aquele que liberta.
• O oceano é o maior sumidouro ativo.
• Impulsionado pela solubilidade e por bombas biológicas.
• A capacidade pode mudar com o clima e o impacto humano.