أي خزان يمتص كمية من الكربون تفوق ما يطلقه خلال فترة زمنية محددة يُعدّ بمثابة بالوعة للكربون. ويُعتبر المحيط أكبر بالوعة نشطة للكربون على كوكب الأرض، إذ امتصّ جزءاً كبيراً من ثاني أكسيد الكربون المنبعث من حرق الوقود الأحفوري وإزالة الغابات.

هناك عمليتان رئيسيتان تتحكمان في امتصاص المحيطات للكربون. تعمل مضخة الذوبان على إذابة ثاني أكسيد الكربون في المياه السطحية الباردة التي تغوص لاحقًا إلى أعماق المحيط. أما المضخة البيولوجية، فتنقل الكربون الذي يثبته العوالق النباتية إلى الطبقات الأعمق عبر الجزيئات الغاطسة والهجرة الرأسية. وتعمل الأراضي الرطبة الساحلية ومروج الأعشاب البحرية كمصارف إضافية وأكثر محلية، حيث تدفن الكربون في الرواسب.

إن قدرة هذه المصارف الكربونية ليست غير محدودة، وقد تتغير مع ارتفاع درجات الحرارة، وتغيرات الدوران المحيطي، وتغير النظم البيئية. ويتطلب رصد هذه المصارف مزيجًا من القياسات السطحية، والملاحظات الداخلية، والنماذج. ويُعدّ التحديد الكمي الدقيق ضروريًا لإغلاق ميزانية الكربون العالمية، ولتقييم استراتيجيات التخفيف من آثار تغير المناخ.

• خزان يمتص من الكربون أكثر مما يطلقه
• المحيط هو أكبر حوض نشط
• مدفوعة بالذوبان والمضخات البيولوجية
• يمكن أن تتغير القدرة بتغير المناخ والتأثير البشري