Οποιαδήποτε δεξαμενή που απορροφά περισσότερο άνθρακα από ό,τι απελευθερώνει σε μια δεδομένη χρονική περίοδο λειτουργεί ως καταβόθρα άνθρακα. Ο ωκεανός είναι η μεγαλύτερη καταβόθρα ενεργού άνθρακα στον πλανήτη, έχοντας απορροφήσει ένα σημαντικό κλάσμα του διοξειδίου του άνθρακα που απελευθερώνεται από την καύση ορυκτών καυσίμων και την αποψίλωση των δασών.

Δύο κύριες διεργασίες καθοδηγούν την ωκεάνια απορρόφηση. Η αντλία διαλυτότητας διαλύει το CO2 σε κρύα επιφανειακά νερά που αργότερα βυθίζονται στα βάθη του ωκεανού. Η βιολογική αντλία μεταφέρει τον άνθρακα που δεσμεύεται από το φυτοπλαγκτόν σε βαθύτερα στρώματα μέσω βυθιζόμενων σωματιδίων και κατακόρυφης μετανάστευσης. Οι παράκτιοι υγρότοποι και τα υποστρώματα θαλάσσιας χλόης λειτουργούν ως πρόσθετες, πιο τοπικές καταβόθρες που θάβουν τον άνθρακα στα ιζήματα.

Η χωρητικότητα αυτών των καταβόθρων δεν είναι απεριόριστη και μπορεί να αλλάξει με την αύξηση της θερμοκρασίας, τις μεταβολές της κυκλοφορίας και την αλλοίωση του οικοσυστήματος. Η παρακολούθηση της καταβόθρας άνθρακα των ωκεανών απαιτεί έναν συνδυασμό επιφανειακών μετρήσεων, παρατηρήσεων στο εσωτερικό και μοντέλων. Η ακριβής ποσοτικοποίηση είναι απαραίτητη για το κλείσιμο του παγκόσμιου προϋπολογισμού άνθρακα και για την αξιολόγηση στρατηγικών μετριασμού της κλιματικής αλλαγής.

• Δεξαμενή που απορροφά περισσότερο άνθρακα από ό,τι απελευθερώνει
• Ο ωκεανός είναι η μεγαλύτερη ενεργή καταβόθρα
• Οδηγείται από διαλυτότητα και βιολογικές αντλίες
• Η χωρητικότητα μπορεί να αλλάξει με το κλίμα και τις ανθρώπινες επιπτώσεις