A temperatura aumenta à medida que se aprofunda na Terra. O gradiente geotérmico é a taxa deste aumento, tipicamente cerca de 25–30 °C por quilómetro na crosta superior, embora os valores variem bastante de acordo com o contexto tectónico.

Em interiores continentais estáveis, o gradiente é relativamente baixo; nas regiões vulcânicas e dorsais meso-oceânicas, pode ser muito mais acentuado. As fontes de calor incluem o calor residual da acreção planetária, o decaimento dos isótopos radioativos e o calor latente da cristalização do núcleo. O fluxo de calor condutivo medido à superfície reflete o gradiente e a condutividade térmica das rochas.

O conhecimento do gradiente geotérmico é essencial para interpretar as condições metamórficas, projetar poços profundos e avaliar o potencial de energia geotérmica. Quando o gradiente é suficientemente elevado, pode ser extraída água quente ou vapor para geração de energia ou aquecimento direto. As anomalias locais indicam frequentemente a presença de corpos magmáticos ou fluidos em circulação.

• Taxa de aumento da temperatura com a profundidade
• Médias de 25–30 °C/km na crosta continental
• Varia consoante o contexto tectónico.
• Importante para a energia geotérmica e o metamorfismo.