La température augmente avec la profondeur dans la Terre. Le gradient géothermique correspond au taux d'augmentation, généralement de l'ordre de 25 à 30 °C par kilomètre dans la croûte supérieure, bien que ces valeurs varient considérablement selon le contexte tectonique.

Dans les régions continentales stables, le gradient est relativement faible ; dans les régions volcaniques et au niveau des dorsales médio-océaniques, il peut être beaucoup plus marqué. Les sources de chaleur comprennent la chaleur résiduelle issue de l’accrétion planétaire, la désintégration des isotopes radioactifs et la chaleur latente provenant de la cristallisation du noyau. Le flux de chaleur par conduction mesuré en surface reflète le gradient et la conductivité thermique des roches.

La connaissance du gradient géothermique est essentielle pour interpréter les conditions métamorphiques, concevoir des forages profonds et évaluer le potentiel géothermique. Lorsque le gradient est suffisamment élevé, il est possible d'extraire de l'eau chaude ou de la vapeur pour la production d'électricité ou le chauffage direct. Les anomalies locales indiquent souvent la présence de corps magmatiques ou de fluides circulants.

• Taux d'augmentation de la température en fonction de la profondeur
• Températures moyennes de 25 à 30 °C/km dans la croûte continentale
• Cela varie selon le contexte tectonique.
• Important pour l'énergie géothermique et le métamorphisme