La temperatura aumenta a medida que uno se adentra en la Tierra. El gradiente geotérmico es la tasa de ese aumento, que suele ser de unos 25-30 °C por kilómetro en la corteza superior, aunque los valores varían considerablemente según el contexto tectónico.

En los interiores continentales estables, el gradiente es relativamente bajo; en las regiones volcánicas y en las dorsales oceánicas puede ser mucho más pronunciado. Las fuentes de calor incluyen el calor residual de la acreción planetaria, la desintegración de isótopos radiactivos y el calor latente de la cristalización del núcleo. El flujo de calor conductivo medido en la superficie refleja el gradiente y la conductividad térmica de las rocas.

El conocimiento del gradiente geotérmico es fundamental para interpretar las condiciones metamórficas, diseñar pozos profundos y evaluar el potencial de energía geotérmica. Cuando el gradiente es suficientemente alto, se puede extraer agua caliente o vapor para generar energía o para calefacción directa. Las anomalías locales suelen indicar la presencia de cuerpos de magma o fluidos circulantes.

• Tasa de aumento de la temperatura con la profundidad
• Promedio de 25–30 °C/km en la corteza continental
• Varía según el entorno tectónico.
• Importante para la energía geotérmica y el metamorfismo.