A hőmérséklet a Föld belsejébe haladva emelkedik. A geotermikus gradiens a növekedés mértékét adja, jellemzően 25–30 °C kilométerenként a felső kéregben, bár az értékek a tektonikus adottságoktól függően széles skálán mozognak.

Stabil kontinentális belső területeken a gradiens viszonylag alacsony; vulkanikus régiókban és az óceánközépi hátságokon sokkal meredekebb lehet. A hőforrások közé tartozik a bolygók összeomlásából, a radioaktív izotópok bomlásából és a mag kristályosodásából származó látens hő. A felszínen mért konduktív hőáram tükrözi a gradienst és a kőzetek hővezető képességét.

A geotermikus gradiens ismerete elengedhetetlen a metamorfikus viszonyok értelmezéséhez, a mélyfúrások tervezéséhez és a geotermikus energiapotenciál felméréséhez. Ahol a gradiens elég magas, forró víz vagy gőz kinyerhető energiatermelésre vagy közvetlen fűtésre. A helyi anomáliák gyakran magmatestekre vagy keringő folyadékokra utalnak.

• A hőmérséklet-emelkedés üteme a mélységgel
• Átlagosan 25–30 °C/km a kontinentális kéregben
• A tektonikus környezettől függően változik
• Fontos a geotermikus energia és a metamorfózis szempontjából