Um mapa plano pode ainda mostrar o formato de colinas e vales. As curvas de nível ligam pontos de igual altitude acima de um nível de referência, geralmente o nível do mar. Quando as curvas estão próximas umas das outras, a inclinação é acentuada; quando estão espaçadas, o terreno é suave.

Cada curva de nível é um circuito fechado, embora o circuito possa ultrapassar o limite do mapa. As curvas de nível principais são desenhadas com uma espessura maior e indicam a altitude. As depressões estão marcadas com hachuras que apontam para baixo. A leitura das curvas de nível permite a um caminhante ou engenheiro visualizar o terreno tridimensional a partir de uma folha bidimensional.

Os modelos digitais de elevação modernos geram curvas de nível automaticamente, mas o princípio permanece o mesmo. Os mapas de curvas de nível são essenciais para o planeamento do uso do solo, a avaliação dos riscos de inundação e a navegação em áreas exteriores. O espaçamento e o formato das linhas contam a história da paisagem.

• Linha que une pontos de igual cota
• O espaçamento reduzido indica declives acentuados.
• Utilizado em mapas topográficos
• Ajuda a visualizar terrenos tridimensionais.