Une carte plane peut néanmoins faire apparaître le relief des collines et des vallées. Les courbes de niveau relient les points d'égale altitude par rapport à un niveau de référence, généralement le niveau de la mer. Lorsque les courbes sont rapprochées, la pente est raide ; lorsqu'elles sont espacées, le terrain est doux.

Chaque courbe de niveau forme une boucle fermée, même si celle-ci peut déborder de la carte. Les courbes de niveau principales sont plus épaisses et portent l'altitude indiquée. Les dépressions sont marquées par des hachures pointant vers le bas. La lecture des courbes de niveau permet à un randonneur ou à un ingénieur de visualiser un terrain tridimensionnel à partir d'une carte bidimensionnelle.

Les modèles numériques d'élévation modernes génèrent automatiquement les courbes de niveau, mais le principe reste le même. Les cartes topographiques sont essentielles pour l'aménagement du territoire, l'évaluation des risques d'inondation et la navigation en extérieur. L'espacement et la forme des lignes révèlent le relief.

• Ligne reliant les points d'égale altitude
• Un faible espacement indique des pentes abruptes.
• Utilisé sur les cartes topographiques
• Permet de visualiser un terrain en trois dimensions