Un mapa plano aún puede mostrar la forma de colinas y valles. Las curvas de nivel conectan puntos de igual elevación sobre un nivel de referencia, generalmente el nivel del mar. Cuando las curvas de nivel están muy juntas, la pendiente es pronunciada; cuando están separadas, el terreno es suave.

Cada curva de nivel forma un bucle cerrado, aunque este puede extenderse más allá del borde del mapa. Las curvas de nivel de índice se dibujan con mayor grosor y se indica su altitud. Las depresiones se marcan con líneas de sombreado que apuntan hacia abajo. La lectura de las curvas de nivel permite a un excursionista o ingeniero visualizar el terreno tridimensional a partir de un mapa bidimensional.

Los modelos digitales de elevación modernos generan curvas de nivel automáticamente, pero el principio sigue siendo el mismo. Los mapas de curvas de nivel son esenciales para la planificación del uso del suelo, la evaluación del riesgo de inundaciones y la orientación en exteriores. El espaciado y la forma de las líneas narran la historia del paisaje.

• Línea que une puntos de igual elevación
• El espaciamiento reducido indica pendientes pronunciadas.
• Se utiliza en mapas topográficos.
• Ayuda a visualizar terrenos tridimensionales