Plochá mapa stále dokáže zobrazit tvar kopců a údolí. Vrstevnice spojují body se stejnou nadmořskou výškou nad referenční úrovní, obvykle hladinou moře. Když linie leží blízko sebe, svah je strmý; když se rozprostírají, terén je mírný.

Každá vrstevnice je uzavřená smyčka, i když může zasahovat i za okraj mapy. Indexové vrstevnice jsou vykresleny silněji a označeny nadmořskou výškou. Prohlubně jsou označeny šrafováním směřujícím dolů. Čtení vrstevnic umožňuje turistovi nebo inženýrovi vizualizovat trojrozměrný terén z dvourozměrného listu.

Moderní digitální modely reliéfu generují vrstevnice automaticky, ale princip zůstává stejný. Vrstevnicové mapy jsou nezbytné pro územní plánování, posuzování rizik povodní a navigaci v přírodě. Rozteč a tvar linií vyprávějí příběh krajiny.

• Čára spojující body se stejnou výškou
• Malé rozestupy naznačují strmé svahy
• Používá se na topografických mapách
• Pomáhá vizualizovat trojrozměrný terén