Os marcadores químicos podem silenciar os genes sem alterar a sequência subjacente. A metilação do ADN é a adição de um grupo metilo, geralmente às bases de citosina nos dinucleotídeos CpG. A metilação intensa nas regiões promotoras reprime normalmente a transcrição.

O padrão de metilação é estabelecido durante o desenvolvimento e pode ser mantido através das divisões celulares por enzimas metiltransferases. Os fatores ambientais, a idade e os estados patológicos alteram os perfis de metilação. A metilação anormal contribui para o cancro silenciando genes supressores de tumor ou ativando oncogenes.

Os investigadores mapeiam a metilação com sequenciação de bissulfito e métodos baseados em microarranjos. Nos mamíferos, a metilação é essencial para a inativação do cromossoma X e para o imprinting genómico. Os medicamentos desmetilantes são utilizados em certas terapias contra o cancro para reativar genes silenciados. A marca é reversível, ligando o ambiente à regulação genética a longo prazo.

• Adição de grupos metilo ao ADN
• Ocorre geralmente em sítios CpG
• Frequentemente reprime a expressão genética.
• Hereditário por divisão celular