Las etiquetas químicas pueden silenciar genes sin alterar la secuencia subyacente. La metilación del ADN consiste en la adición de un grupo metilo, generalmente a las bases de citosina en los dinucleótidos CpG. Una metilación intensa en las regiones promotoras suele reprimir la transcripción.

El patrón de metilación se establece durante el desarrollo y puede mantenerse mediante la división celular gracias a las enzimas metiltransferasas. Factores ambientales, la edad y las enfermedades alteran los perfiles de metilación. La metilación anómala contribuye al cáncer al silenciar genes supresores de tumores o activar oncogenes.

Los investigadores mapean la metilación mediante secuenciación con bisulfito y métodos basados ​​en microarrays. En mamíferos, la metilación es esencial para la inactivación del cromosoma X y la impronta genómica. Los fármacos desmetilantes se utilizan en ciertas terapias contra el cáncer para reactivar genes silenciados. Esta modificación es reversible, lo que vincula el entorno con la regulación génica a largo plazo.

• Adición de grupos metilo al ADN
• Suele ocurrir en sitios CpG.
• A menudo reprime la expresión génica
• Heredable por división celular