A potência é a taxa a que a energia é utilizada ou transferida. Uma lâmpada de 100 watts utiliza 100 joules por segundo. Um micro-ondas de 1.000 watts gasta dez vezes mais. A potência indica a velocidade, não a quantidade. A energia é o total. Potência é a velocidade.

A unidade de medida é o watt, assim chamado em homenagem a James Watt, que melhorou a máquina a vapor. Um watt equivale a um joule por segundo. Um quilowatt corresponde a 1.000 watts. Um megawatt corresponde a um milhão de watts. Um gigawatt corresponde a mil milhões de watts. Estas unidades descrevem tudo, desde carregadores de telemóveis a centrais elétricas.

A potência é fundamental para o planeamento da rede elétrica. Uma empresa de serviços públicos precisa de satisfazer tanto a procura total de energia ao longo do ano como a procura máxima de energia em qualquer instante. Uma central que opera a 500 megawatts durante uma hora produz 500 megawatts-hora de energia. A distinção entre potência e energia confunde muita gente, incluindo jornalistas e políticos.

Unidades comuns

• Watt: um joule por segundo
• Quilowatt: 1.000 watts
• Megawatt: 1 milhão de watts
• Gigawatt: 1 bilião de watts
• Potência: cerca de 746 watts