La potencia es la velocidad a la que se usa o se transfiere la energía. Una bombilla de 100 vatios consume 100 julios por segundo. Un microondas de 1000 vatios consume diez veces más. La potencia indica la velocidad, no la cantidad. La energía es la cantidad total; la potencia es la velocidad.

La unidad de medida es el vatio, llamado así en honor a James Watt, quien perfeccionó la máquina de vapor. Un vatio equivale a un julio por segundo. Un kilovatio son 1000 vatios. Un megavatio son un millón. Un gigavatio son mil millones. Estas unidades se utilizan para describir desde cargadores de teléfono hasta centrales eléctricas.

La potencia es fundamental para la planificación de la red eléctrica. Una empresa de servicios públicos debe satisfacer tanto la demanda total de energía durante un año como la demanda máxima en cualquier momento. Una planta que funciona a 500 megavatios durante una hora produce 500 megavatios-hora de energía. La distinción entre potencia y energía suele generar confusión entre muchas personas, incluidos periodistas y políticos.

Unidades comunes

• Vatio: un julio por segundo
• Kilovatios: 1.000 vatios
• Megavatio: 1 millón de vatios
• Gigavatio: mil millones de vatios
• Potencia: aproximadamente 746 vatios