La puissance est le débit d'énergie utilisé ou transféré. Une ampoule de 100 watts consomme 100 joules par seconde. Un four à micro-ondes de 1 000 watts en consomme dix fois plus. La puissance indique la vitesse, non la quantité. L'énergie est la quantité totale. La puissance est la vitesse.

L'unité de mesure est le watt, du nom de James Watt, qui a perfectionné la machine à vapeur. Un watt équivaut à un joule par seconde. Un kilowatt vaut 1 000 watts. Un mégawatt vaut un million. Un gigawatt vaut un milliard. Ces unités servent à alimenter une grande variété d'appareils, des chargeurs de téléphone aux centrales électriques.

La puissance est un facteur essentiel de la planification des réseaux électriques. Un fournisseur d'électricité doit pouvoir satisfaire la demande énergétique totale annuelle ainsi que la demande de pointe à tout instant. Une centrale fonctionnant à 500 mégawatts pendant une heure produit 500 mégawattheures d'énergie. La distinction entre puissance et énergie est source de confusion pour beaucoup, y compris pour les journalistes et les politiciens.

Unités communes

• Watt : un joule par seconde
• Kilowatt : 1 000 watts
• Mégawatt : 1 million de watts
• Gigawatt : 1 milliard de watts
• Puissance : environ 746 watts