Vermogen is de snelheid waarmee energie wordt verbruikt of overgedragen. Een gloeilamp van 100 watt verbruikt 100 joule per seconde. Een magnetron van 1000 watt verbruikt tien keer zoveel. Vermogen geeft aan hoe snel, niet hoeveel. Energie is het totaal. Vermogen is de snelheid.

De eenheid is de watt, genoemd naar James Watt, die de stoommachine verbeterde. Eén watt is gelijk aan één joule per seconde. Een kilowatt is 1.000 watt. Een megawatt is een miljoen. Een gigawatt is een miljard. Deze eenheden worden gebruikt voor alles, van telefoonopladers tot energiecentrales.

Het vermogen is belangrijk voor de planning van het elektriciteitsnet. Een energiebedrijf moet zowel aan de totale energiebehoefte over een jaar als aan de piekbehoefte op elk moment kunnen voldoen. Een centrale die 500 megawatt per uur draait, produceert 500 megawattuur energie. Het onderscheid tussen vermogen en energie zorgt voor veel verwarring, onder andere bij journalisten en politici.

Gemeenschappelijke eenheden

• Watt: één joule per seconde
• Kilowatt: 1.000 watt
• Megawatt: 1 miljoen watt
• Gigawatt: 1 miljard watt
• Vermogen: ongeveer 746 watt