A carga elétrica é a quantidade de energia consumida pelos dispositivos de um circuito. Uma única lâmpada representa uma carga pequena. Uma máquina de secar roupa representa uma carga grande. Uma fábrica com motores e fornos representa uma carga muito grande. As empresas de energia medem a carga em watts, quilowatts ou megawatts e monitorizam-na minuto a minuto.

A procura varia consoante a hora do dia e a estação do ano. Atinge o pico de manhã, quando as pessoas acordam, e à noite, quando regressam a casa. Os picos de verão são provenientes do ar condicionado. Os picos de inverno são provenientes do aquecimento. As empresas de eletricidade devem ter capacidade suficiente para satisfazer o pico máximo, mesmo que este dure apenas algumas horas por ano.

Gerir a carga é uma tarefa fundamental. As concessionárias de energia elétrica prevêem a procura, acionam a geração e utilizam sistemas de resposta à procura. As residências e empresas podem deslocar a carga utilizando eletrodomésticos fora das horas de ponta ou realizando pré-aquecimento e pré-arrefecimento. À medida que mais dispositivos, desde automóveis a bombas de calor, se tornam elétricos, os padrões de carga irão mudar. Os planeadores da rede elétrica estão a acompanhar de perto esta situação.

Termos comuns

• Carga máxima
• Carga base
• Fator de carga
• Perfil de carga
• Racionamento de energia