Tudo custa mais. O café que compra todas as manhãs, a renda, o bilhete de autocarro. Quando os preços sobem em toda a economia durante um período prolongado, trata-se de inflação. Corrói o poder de compra: o mesmo salário compra menos do que comprava há um ano. Os bancos centrais têm como objetivo manter a inflação baixa e estável, geralmente na ordem dos 2% ao ano.

A inflação provém de duas direções principais. A inflação de procura ocorre quando os gastos superam a produção: muito dinheiro a disputar poucos bens. A inflação de custos ocorre quando os custos de produção aumentam, como num pico do preço do petróleo ou num aumento salarial, e as empresas repercutem esses custos nos consumidores. Na prática, ambas as forças operam frequentemente em simultâneo.

Uma inflação moderada é normal e até benéfica. Facilita o funcionamento do mercado de trabalho, permitindo que os salários se ajustem sem cortes nominais. A inflação elevada, por outro lado, é destrutiva. Penaliza os aforradores, distorce os investimentos e obriga os bancos centrais a aumentar drasticamente as taxas de juro, o que pode desencadear recessões. A estagflação dos anos 70, com inflação elevada e desemprego elevado, foi uma lição dolorosa sobre como pode ser difícil controlar a inflação depois de esta se instalar.

Causas e efeitos

• Procura puxada: gastos excessivos
• Pressão sobre os custos: aumento dos custos de produção
• Inerente: expectativas de inflação futura
• Vencedores: mutuários, detentores de ativos
• Perdedores: aforradores, reformados com renda fixa