Wszystko kosztuje więcej. Kawa, którą kupujesz każdego ranka, czynsz, bilet autobusowy. Kiedy ceny rosną w całej gospodarce przez dłuższy czas, to jest inflacja. Niszczy ona siłę nabywczą: za tę samą pensję można kupić mniej niż rok temu. Banki centralne dążą do utrzymania niskiej i stabilnej inflacji, zazwyczaj na poziomie około 2 procent rocznie.

Inflacja pochodzi z dwóch głównych kierunków. Inflacja popytowa ma miejsce, gdy wydatki przewyższają produkcję: zbyt dużo pieniędzy goni za zbyt małą ilością dóbr. Inflacja kosztowa ma miejsce, gdy rosną koszty produkcji, na przykład w wyniku gwałtownego wzrostu cen ropy naftowej lub podwyżki płac, a przedsiębiorstwa przerzucają te koszty na konsumentów. W praktyce obie siły często działają jednocześnie.

Łagodna inflacja jest normalna, a nawet pomocna. Smaruje koła rynku pracy, umożliwiając korektę płac bez nominalnych cięć. Wysoka inflacja jest destrukcyjna. Karze oszczędzających, zakłóca inwestycje i zmusza banki centralne do gwałtownego podnoszenia stóp procentowych, co może wywołać recesję. Stagflacja lat 70. XX wieku, z wysoką inflacją i wysokim bezrobociem, była bolesną lekcją tego, jak trudno kontrolować inflację, gdy już się pojawi.

Przyczyny i skutki

• Popyt przyciągający: zbyt duże wydatki
• Wzrost kosztów: rosnące koszty produkcji
• Wbudowane: oczekiwania dotyczące przyszłej inflacji
• Zwycięzcy: pożyczkobiorcy, posiadacze aktywów
• Przegrani: oszczędzający, emeryci o stałym dochodzie